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Morro do Pilar foi um
grande centro de minerao. Existem indcios de atividades em 1701, conforme a
tradio. Formada a povoao, em funo da explorao do ouro, erigiu-se a
primitiva capela sob a invocao de Nossa Senhora do Pilar, mais tarde
substituda por um segundo templo que recebeu a beno por proviso em 1789. O
arraial primitivo foi transferido para um plano mais baixo da colina, situando-se
nos contrafortes da serra do Espinhao. A minerao do ouro, fator de origem e
desenvolvimento do arraial, j estaria praticamente abandonada em princpios do
sculo XIX, no mais prevalecendo como explorao regular de significado
econmico, conforme Valmar Coelho. Em 1809, o intendente dos diamantes Manuel
Ferreira da Cmara Bitencourt e S, deu incio a primeira fbrica de ferro do
Brasil - a Real Fbrica de Ferro - e que 1814 consegue fabricar ferro lquido. A
pioneira fbrica funcionou, em regime de produo mais ou menos regular, de 1814
a cerca de 1830, poca em que encerrou suas atividades, de acordo com Carneiro
de Mendona em seu livro "O Intendente Cmara". As remanescentes runas da Real
Fbrica de Ferro ainda documentam de modo expressivo o ado arrojado de
industrializao. Esta iniciativa marcaria o empreendimento siderrgico em
terras mineiras, e teria apenas em 1921, com a fundao da Cia. Siderrgica
Belgo Mineira, a sua maior expresso.
Morro do Pilar, nos dias atuais, se ocupa da produo de cana-de-acar, laranja,
banana, mandioca e milho, pecuria, alm de indstria de transformao e
minerao, cultivando tambm uma rea de reflorestamento de eucalipto.
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