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Segundo alguns autores, quando
as formigas trazem acidentalmente folhas txicas ao fungo mutualista,
este secreta uma substncia qumica que serve de aviso para qu as
formigas no coletem mais este vegetal.
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As formigas cortadeiras
compreendem 2 gneros; Atta e Acromyrmex; com um total de cerca de
40 espcies, alguns dos quais so srias pragas agrcolas. Algumas
espcies de Atta, por exemplo, so capazes de desfolhar uma
laranjeira inteira em menos de 24 horas.
No Brasil, as formigas do gnero Atta so conhecidas popularmente
como savas e as Acromyrmex como quenquns.
Existem duas maneiras simples de diferenciar Atta de Acromyrmex. A
primeira coisa que voc deve olhar o nmero de espinhos no dorso
do trax da operria. Se existirem 3 pares de espinhos, ento
trata-se de formiga cortadeira do gnero Atta, enquanto que se o
nmero de pares de espinhos for 4, ento, trata-se de formiga do
gnero Acromyrmex. A segunda maneira de diferenciar observar o
gster ("abdmem") da operria. A superfcie do gster de Acromyrmex
so repletos de tubrculos ("pequenas protuberncias"), enquanto que
Atta tem gster liso. |
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Dependendo da espcie, a populao de um ninho adulto pode conter at
vrios milhes de formigas (exemplos: Atta laevigata, Atta texana, Atta
sexdens), sendo que a maioria destas so operrias fmeas estreis. Elas
so divididas em diferentes castas, principalmente pelo tamanho,
exercendo diferentes funes. As maiores operrias (largura da cabea >
3 mm) so soldados, cuja principal tarefa defender o ninho de
invasores, mas podem participar de outras tarefas como carregar ou
cortar objetos maiores. Em Atta laevigata, os maiores soldados podem ter
um comprimento corporal de at 16 mm e largura de cabea de 7 mm!
Operrias com largura de cabea em torno de 2 mm so as forrageiras, que
cortam as folhas e levam-nas at o ninho. Um pouco menores so as
operrias generalistas, que realizam diversas tarefas como limpar e
preparar os fragmentos vegetais para o cultivo do fungo, cuidar das
larvas, limpar a colnia, e, junto com as forrageiras, ajudar os
soldados na defesa da colnia. As menores operrias (largura da cabea <
1mm), so as jardineiras, que implantam e cuidam da cultura de fungo.
Os ninhos adultos de Atta so verdadeiras maravilhas de engenharia, com
centenas ou milhares de cmaras subterrneas distribudas em at, por
exemplo, 6 ou 8 metros de profundidade (depende da espcie de formiga e
do solo). Externamente, o monte principal de terra pode ter at 2 metros
de altura e os montes secundrios (menores) podem estar espalhados a
vrios metros do principal. Alguns autores sugerem que a arquitetura
interna e externa do ninho construdo de tal forma que o vento entre
na colnia, com a finalidade de qu o gs carbnico gerado pela
respirao das fomigas e do fungo, seja dispersado; bem como para repor
o oxignio consumido. O crescimento do fungo mutualista seria
influenciado pela concentrao destes gases.
As colnias de formigas cortadeiras, assim como as cidades humanas,
produzem grandes quantidades de lixo. Para prevenir que doenas (das
formigas) ou pragas da cultura do fungo mutualista, se espalhem pela
colnia, as formigas desenvolveram um dos mais avanados sistemas de
manejo de lixo da natureza. Rejeitos do cultivo do fungo e indivduos
mortos so separados e carregados por operrias especializadas (s fazem
estas tarefas). Estes rejeitos so depositados em cmaras especficas
para lixo, aonde vivem operrias especializadas em revirar estes
rejeitos (provavelmente para acelerar a decomposio). Desta forma, a
especilizao de operrias no manejo de lixo e o isolamento do lixo em
cmaras especializadas, servem para manter a colnia saudvel. Na
espcie Atta colombica, diferentemente das demais, o lixo depositado
em pilhas externas (ao ar livre), a alguns metros da colnia, mas o
manejo do lixo similar.
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